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Text File  |  1992-09-23  |  3.1 KB  |  60 lines
  1.                                                                                 EDUCATION, Page 73Is an Ivy Degree Worth Remortgaging the Farm?  
  2.  
  3.  
  4.     In his autobiography, The Education of Henry Adams, the
  5. author somewhat sourly recalls teaching at Harvard in the 1870s.
  6. What seemed to perplex Adams was the naive faith of his students
  7. that their education somehow had a purpose and a utility. When
  8. he finally asked an undergraduate what he intended to get out
  9. of his studies, Adams was startled by the answer: "The degree
  10. of Harvard College is worth money to me in Chicago."
  11.  
  12.     The only aspect of this century-old anecdote that might be
  13. dated is Adams' surprise. This year, when Harvard sifted
  14. through 12,843 applications to fill 1,605 places in the class
  15. of '93, undoubtedly many of these would-be students (and their
  16. parents) were motivated by equally crass considerations. Popular
  17. wisdom asserts that getting a pedigree from an Ivy League school
  18. is worth more in terms of future income and social standing than
  19. attending any of several dozen other academically rigorous
  20. colleges and universities.
  21.  
  22.     With a Yale man in the White House and two others in key
  23. Cabinet posts, it is easy to assume that sociological evidence
  24. strongly buttresses this collegiate pecking order. But, in
  25. truth, it is nearly impossible to calculate the value added by,
  26. say, a Princeton degree compared with one from a selective but
  27. less prestigious school. Totting up the comparative educational
  28. backgrounds of honorees listed in Who's Who may reveal
  29. something about those admitted to Princeton, but little about
  30. the quality of the experience once there. For how do you
  31. separate out the effects of an elite university from such
  32. life-shaping factors as family background and IQ? And when do
  33. you measure alumni success -- at age 25, when young men and
  34. women may still be temporarily riding on the reputation of their
  35. colleges, or at 70, when such credentials belong to the distant
  36. past?
  37.  
  38.     This is not to feign ignorance of how the world really
  39. works. An Ivy education generally does carry with it useful
  40. social networks, external prestige and the self-esteem that
  41. comes with winning the college-admissions version of the
  42. Publishers Clearing House sweepstakes. But these advantages tend
  43. to be small and transitory, especially when compared with the
  44. weight that anxious parents and students attribute to them. "For
  45. certain kinds of jobs, a Harvard degree might help you get a
  46. foot in the door," says economist Robert Klitgaard, the author
  47. of Choosing Elites. "But if you look at outcomes -- earnings and
  48. social status -- it is very hard to make the case that going to
  49. Harvard is worth eight times going to UCLA, which is roughly the
  50. difference in their tuitions."
  51.  
  52.     If there is a message in all this for high school seniors
  53. and their parents nervously prepping for the college gauntlet,
  54. it is simply "Relax." To its credit, American higher education
  55. remains infinitely less hierarchical than that of Japan or
  56. France. In a nation of second chances, no college admissions
  57. office -- not even Harvard's -- has the power to either
  58. guarantee success or withhold it.
  59.  
  60.